永初三年，建康城。
谢行周率领一队轻骑赶到将军府时，恰好碰上了那宫里来的銮驾。
只瞧几个婢子引着一青衣女子缓缓走下轿来，女子长眉入鬓，鼻梁纤瘦高挺，发间略佩了几支白玉长钗，浑身净是一副清冷疏离的模样，一举一动无不矜贵。府门早已大开，谢老将军从里面迎了上来，拱手道，“项安公主，本应是臣去宫中拜访，竟还劳公主大驾。”
青衣女子微微欠身还礼，“谢老将军，兹事体大，不如府内详叙。”
谢骁岂不知此刻事态紧急，绝不能有半分差错。单手作引，将人请进正堂。余光处却觉有一人的身影如此熟悉，他转头定睛一看，这才见着自家多年不归京的长子正在府外列兵等候。
这小子，还是回来了。
他眼睛半眯，眸中神色复杂，却也只在原地停留了那么一刻，抬手便召了府里的管家来，“他还知道回来！去叫那竖子好生整顿，一会再来见我吧。”
管家仲令本还不信，自家少将军是何等气性？当年只因与老爷的政见不同，甘愿请旨远赴青州，在青州打了这许多年的仗，连一封信都没回过。
可走近一瞧，那白袍银甲的青年将军可不就是当年的桀骜少年？如玉般的青年男子周身已褪去当年稚气，算上一算，只不过是个二十又一的少年郎君呦...仲令顿时眼含疼惜，“我的少将军，您可算是回家了！瞧这一路风尘的，快随老奴去更衣吧。”
“行伍之人，确实顾不上斯文，仲叔莫怪。”他的目光在那进了正堂的女子身上停留片刻，随口问道，“那是何人？甚少见父亲和宫中贵人走动，我瞧着年岁与我相仿，却是个生面孔。”
“那位啊，是陛下的义女，生身父母早在八年前项城那场战事中殉城了，想必就是那时来京城投奔的陛下吧。前些年都没在京城大家里露过脸，连一点风声都没有...”
仲令的声量压得极低，像是又敬又惧，“可这位殿下在新朝初立时便被赏了封号，不知比其他皇子公主荣耀多少。从那之后，宫里这许多皇室宗亲，便只有这位才能替陛下亲传圣意了。”
他还要再说些什么，却见少将军已然将目光收回，想提醒的那句“尽量不要与之接触”终究是没能说出口。
对于那个心思如渊的女子，即便是他家将军也不敢掉以轻心。
“亲传圣意？如此看来，宫里还真是出事了。”
一炷香后，谢行周换上常服立于院中，似是无意地望着屋内的身影，等待父亲的召见。可不到一会儿，便觉得火日炙人，挥汗如雨，谢行周心中暗暗琢磨，自己是行军之人，在这样的日头下干站着也觉得甚是难耐，这京城的天果真与人一样，残忍无情。
前厅大门忽的被推开，谢骁眼中的焦急已经褪去大半，“臣深谢殿下肯在今日援手，待到来日...”
青衣女子扶起要叩首的谢骁，只见其神思清明，言语中不骄不躁，“我所做之事皆为陛下，要谢，您便等着陛下准许觐见时再去谢恩吧。莫要再拘礼，那位大人可等不起了。”
谢行周凝眉而视，陛下已然病重到，连大臣进谏都不准了吗...
宫城，紫云殿外。
内监总管赵铮正急得左右踱步，一个劲儿的朝外面望着，可算是隐约地看着那抹天青色的身影，赶忙小跑上前，“哎呦咱的殿下呀，您可算是回来了，陛下醒来便传了您，此刻连太医都统统遣出去了，都只等着您进去了。”
“太医不在，谁在陛下榻前侍疾？”
“这...陛下的脾气，内侍们都只敢在殿门口等着，方才连太子殿下都没能进去呢...”
两人在说话间，已然顺着小路行至殿门前。赵铮刚要吩咐门口的内侍推门，女子突然道了一声，“且慢。”
赵铮心急，“公主...”
“陛下如今无法理政，这宫里我最信的人就是你。”秦姝直视其人，沉下声来，“赵总管，待会儿有些事，您得替我去办。”
赵铮闻言一怔，随后躬身应道：“殿下的吩咐，咱家一向是无有不应的。只是现下好些人对殿下虎视眈眈，您可千万不要自损...”
秦姝手中团扇一挥，示意他不必再说。她转过身来，朝大殿下方看了过去，一眼便见着那跪在阶下、没有丝毫庇荫之处的老者。
即便那人离自己颇远，也可见其紧闭着双眼，身着官服，手持文书，面上毫无血色也不肯摇晃分毫。
竟是，连一声求饶都不肯吗...
秦姝眼底的光辉暗淡了些许，长长的双睫掩盖住了眼底的失落，只在呼吸间便调整好了情绪。在赵铮讶异的目光下，转而走向暗处而立的那人，语气恭敬而疏离，“太子兄长，是在等我吗。”
皇太子所站的位置，若非有心，是很难察觉到的。
太子刘笙转过身来，坦然一笑，“本宫想着，父皇连我都不见，估摸是在等你来了，还真让皇兄我等到了。”
看着眼前的人儿并无寒暄之意，也不尴尬，只一副大度模样，“说来，本宫近日得一奇人，可治陈年断筋之伤，我知道你为了你身边那个小女郎苦寻名医多年，不如我帮你引荐引荐？”
秦姝脸上的浅笑收敛个干净，有些事连藏都不必再藏，“听闻皇兄近日繁忙，竟还念着我身边这些琐事呢？只不过，岳听白是臣妹带进京的，她的事，怎劳皇兄费心？这世间的名医，就算是我终其一生也会去寻个遍。”
“怎么，你不想快些带那小女郎离京了？”皇太子反问道。
秦姝的默然如他所愿。
刘笙继续道：“半年来，你一直求着父皇放你出京，以你的性子，必是在打定主意要带着你那朋友远走高飞了。只不过既要远行，她那双腿恐怕...很是不便。”
他稍稍倾身，更清晰地看她的眼，“你我都看得出，父皇不会轻易放你走的，他还指望着你来接手九层台呢。但没关系，父皇不愿意帮阿姝，本宫却愿意，就看阿姝给不给皇兄这个机会了？”
“兄长慎言，九层台总掌监察事，乃陛下亲执，臣妹怎好妄加揣度圣意。”秦姝笑意不至眼底，“臣妹还有事要回禀陛下，就不陪太子哥哥叙话了。”
“哈哈哈哈...阿姝莫恼。也罢，就容你思量思量，我在此处等你，你去父皇处聆训后再考虑我的建议也不迟啊。”
秦姝终于抬眸正视了他一眼，欠身一礼，步伐毫不停留，转身而去。
与殿外不同，紫云殿内此刻寂静异常，烛光寥寥。秦姝看着塌上已无半分精神的君主，低声道：“陛下，谢少将军从青州回京了，想必一会封赏其为骁骑将军的旨意便到了。”
武帝眼神艰难聚焦，声音暗哑，他清楚自己大限将至，如今已是回光返照之相，凭着感知死死扣住秦姝的手腕，“好，中军暂且交给他父子二人，但你要派人盯牢了。”
“儿臣明白。”
“朝局不稳，可惜朕已无力。九层台是朕多年心血，朕要你立誓，九层台万事以社稷为重，我刘宋江山不可缺损一丝一毫。”
秦姝怎会想立下这般誓言。
那巨石般的担子，能将人压得喘不上气。
“怎么，你不想吗！”那榻上的沙哑声音仍带着帝王威压，“姝儿，我授你本领之意，看来你还没有真正领会。”
“儿臣明白的。”秦姝跪得规矩，语气轻轻，“握住权柄和力量，儿臣才能不重蹈少年时流落街头的覆辙。”
武帝沉默了一瞬，不知是认同与否。
她不敢再触及圣怒，垂下头来，话中有了几分诚恳，“儿臣发誓，只要儿臣还在，九层台就为大宋社稷而生。”
“朕戎马一生，政绩无数，却唯独疏于管教了笙儿...纵的他如此担不起事，是吾之过。”武帝得到想要的答案，松了手，言中悔恨。“可惜朕倒下得太过突然，朕知道，已经来不及重新选择皇太子了，可你是有能力助笙儿的...眼下只有你先坐镇九层台，替他担上一担，徘徊在京外的那些人才会沉寂下去，你可否明白？”
虽早知事态如此，但亲耳听到这样的旨意，意味着还要无尽头的居于这暗流涌动的朝局中，秦姝只觉着心痛如绞。
“你姨母泉下有知，若是看你如此，许是很欣慰罢。姝儿，那年老天将落难的你送到朕身边，是朕之幸，你是这世上唯一与她有血缘之人，你切莫忘了她...”
“儿臣会时刻谨记，每年都去宗庙祭拜敬皇后。儿臣能有今日，全是陛下和敬皇后的恩典，秦姝——生死以报。”
提到过世多年的爱妻，武帝神情中仿佛少了许多痛苦，身上也卸了力，喃喃道，“生死以报大概不必，你愿意留下，就是对我最大的报答了...我要去找她了，也不知道她会不会怪我对你下手太狠，她整日在天上看我训练你，肯定在卯足了劲准备打我呢...”
秦姝忽想到自己的来意，又见武帝隐隐有大去之势，暗道不妙。可惜武帝口中含糊，已不能再与人交谈。秦姝唤了几声无果后，咬咬牙，快步退出大殿，皇太子果然还在长廊下等候。
“哦？本宫还以为要多等些时候，看来父皇的病并无好转。啧啧啧...要是依照本宫的妙计，父皇说不定早就好了。”刘笙恨恨道，瞪了一眼阶梯下的老者，“都是那个老头！晒死他才好。”
“皇兄的妙计牵扯甚广，他们门下省职责所在罢了。”
“说到底，这也是因为那祁牧之和谢骁手中持有重权的错，这老头若不是仰仗他们，怎么敢在朝会上反抗本宫？父皇真是好盘算啊，派他们一文一武掌握朝中大权，那本宫呢！本宫这储君当来何用！”
“皇兄不必多虑，我既接手了九层台，九层台便只会是皇室的臣子，护宗室周全。”
陛下卧榻不起，太子再不堪也是要即位的，若是不能稳住此人，自己离开这座牢笼便真成了天方夜谭。
太子狠戾之色终于不加掩饰，“可本宫要的是权，九层台不就是父皇爪牙吗，怎么，这爪牙轮到我手里，就只能充当个护卫了？阿姝聪慧如斯，竟是无法领会本宫之意？”
秦姝暗叹一声，倒也早领略过这乖张性情，迎着他审视的目光，“九层台直属于当朝陛下，监察文武百官，内需守护大宋秩序，外需严防敌国暗探。至于皇太子所说的弄权，九层台恐怕做不到。”
“但秦姝做得到。”
如果真的要留下，如果真的要用尽自己所有的价值...
那她希望，这世上少一些被无辜波及的人。
这话锋一转，确实令太子意外，立即开颜道：“看来阿姝是打算接受皇兄的好意了？”
“皇兄且听秦姝一言。”秦姝手执臣子礼。
“九层之台，立于监察百官之地，若是开下弄权先例，日后要如何令百官信服？弄权必要结党，结党逃不过臣子之间官官相护，所谓监察百官，维持朝堂清明，便都成了笑话！臣不愿毁了九层台多年清誉，也免得乱了台中的小辈们心中之道。故而替殿下在朝堂拨乱反正之时，并不会将九层台四司涉事进来，还望殿下——体谅。”
太子端详着眼前女子，沉吟片刻才道，“我大宋虽立国不久，但父皇身在前朝时亦把持朝政多年，或许里面还真离不了你的功劳，你既有此自信，本宫自然允准。本宫答应你的，也定会做到。”
他打了个响指，一道骨仙风模样的中年男子从转角处走出，立于太子身侧，朝着秦姝拱手施礼，浅笑道，“原这便是项安公主罢，贫道姓尹，有礼了。”
“你一术士，怎可入宫？”秦姝冷声道，“陛下最不喜这装扮，阁下要小心了。”
那男子却不以为意，“太子殿下已向贫道告知了那所求之人的病情。公主放心，贫道敢已性命担保，将那位女郎交予在下一年，步伐必能稳健如初。”
“放肆。”他以为他是什么人？一个来路不明的江湖术士也敢说将听白交予他。
皇太子眼看着又起剑拔弩张之意，脸上堆起笑来，“诶，想来是阿姝心中偏见了？英雄不问出处，这医士还是术士，能治好了小女郎的腿才是有用不是？何况他行走江湖多年，若是医术不端，怎会有人举荐他进东宫侍奉呢。”
“皇兄。”秦姝警惕之心已起，“您知道的，臣妹做事绝不容差错。”
皇太子正色道，“自然自然，若是他办事不利，本宫第一个砍了他。”
正说着，大殿忽有骚动，几个太医慌慌张张疾步进去。
此刻正是午时，赤日正居于大地上方，白光透过稀薄的云层直射大地，单是从大地反映出来的银白光芒就足够令人头眼昏花，避无可避。
秦姝眼里划过一抹精光，忽而问道，“那位晏大人也跪了好一阵了吧。”
太子轻蔑地看下去，“晏明宗阻我大计，还妄想上书参我兴建扶摇阁。耽误了为父皇祈福，他死不足惜！本宫如今动不了那两只老狐狸，还罚不得他了？况且。”
“即便是本宫不阻拦他，他也见不到父皇。”
“阻拦祈福，委实可恨。”秦姝倏尔道。
皇太子难得见秦姝与自己战线一致，笑得开怀，“卿知我意，我只等这日头再足些，将这老东西活活晒死，你说如何？若是他时运不济，真赶在这时候父皇出了什么事，全族气运休矣。”
“何必如此麻烦？”秦姝抬手招来内监，耳语了几句，内监俯首称是，小步退下了。
“哦？阿姝有何妙计。”
“延误储君为陛下祈福，以至陛下病重不起，理应赐死。”秦姝扯唇一笑，眼波流转，活脱脱一娇纵模样，若是不听其言，还以为只是向自家兄长讨个玩物。
女子极少在人前展露笑颜，可此刻那凤眸弯弯，手中团扇半露半挡，竟是添了种别样的妖冶风韵。一时间令皇太子看呆了眼，心中对这蛇蝎手段的喜爱只增不减。
秦姝引着太子走到晏明宗面前，弯唇浅笑，“若是单靠这烈日，皇兄岂不是还要等？晏大人既然敢孤身进宫上奏陛下，想必也是有命丧于此的觉悟。”
“何况，确实延误了为陛下祈福，死也不冤。您说是不是啊，晏大人？”
晏明宗缓缓睁眼，嗓音早已因口渴而沙哑无力，可浑身愤恨之意依旧喷薄而出，“妖女...你怎敢！”
这一声妖女，声音大得快要震破两人的耳膜。
紧接着，晏明宗的嘴角便渗出一丝血色来，在那张惨白的脸上格外醒目。
秦姝的双睫微颤，紧紧盯着那抹因喉咙撕裂而流出的血，红唇吐出的话却毫无怜惜之意。“大人。侮辱皇家，这只会罪加一等罢了。你是嫌自己死还不够，是吗？”
晏明宗用手指着她，“陛下不过是年迈力弱，你这妖女便露出原型了吗！你——你不过是陛下收养的玩意儿，怎敢先斩后奏，谋害朝廷重臣！”
秦姝冷嘲一声，眼中甚至有些纳闷，“你既是重臣，又为何如此愚钝啊...”
说完，内监呈上来了鸩酒，无声询问着秦姝的意思。
秦姝手中把玩着那极其精致的御赐酒盅，明晃晃的，刺的人睁不开眼，半蹲下来与其平视，上扬的眼尾本就带着一丝媚态，如今就那般挑衅地审视眼前之人。
“怎么，阿姝要亲自动手？”皇太子饶有兴趣地立于一旁。
尽管他自己从一开始就没有想过让他活，但碍于眼下朝中执政是祁牧之，想着如此关头不宜起事端，干脆借此烈日，既杀一儆百，又不落人口实。但九层台经手案件除皇帝外，其余人无权过问，若是秦姝肯出手，那就不一样了。
“为君分忧，臣之所愿。”